மலைகளின் அரசியான ஊட்டியில் குளிர்காலம் அதன் உச்சத்தை எட்டியுள்ளது. கடந்த சில நாட்களாக நீலகிரி மாவட்டம் முழுவதும் நிலவி வரும் கடும் உறைபனிப் பொழிவால் (Frost), ஒட்டுமொத்த ஊட்டியும் வெள்ளை நிறப் போர்வை போர்த்தியது போலக் காட்சி அளிக்கிறது.

நீலகிரி மாவட்டத்தில் வழக்கமாக நவம்பர் மாதம் தொடங்கும் குளிர்காலம், ஜனவரி மாதம் வரை நீடிக்கும். தற்போது டிசம்பர் மாத இறுதியில் குளிரின் தாக்கம் மிக அதிகமாக உள்ளது. ஊட்டி, குன்னூர் மற்றும் கோத்தகிரி ஆகிய பகுதிகளில் அதிகாலை நேரங்களில் வெப்பநிலை மிகக் குறைவாகப் பதிவாகி வருகிறது. தாவரவியல் பூங்கா, குதிரைப் பந்தய மைதானம் மற்றும் தேயிலைத் தோட்டங்கள் என எங்குத் திரும்பினாலும் புல்வெளிகள் முழுவதும் பனித்துளிகள் உறைந்து, பனிப்படலமாகக் காட்சியளிக்கின்றன. சாலைகளில் நிறுத்தி வைக்கப்பட்டுள்ள வாகனங்களின் கண்ணாடிகள் மற்றும் மேற்கூரைகள் மீது ஐஸ் கட்டிகள் போலப் பனி படர்ந்துள்ளது.

காலை 8 மணி கடந்தும் வெயில் வந்த பின்னரும் கூட, இந்த உறைபனி ஆவியாகாமல் அப்படியே காணப்படுகிறது. இதனால் தேயிலைத் தோட்டத் தொழிலாளர்கள் மற்றும் உள்ளூர் பொதுமக்கள் கடும் சிரமத்திற்கு உள்ளாகியுள்ளனர். மக்கள் அனைவரும் கம்பளி ஆடைகள் மற்றும் குல்லாய்களை அணிந்தபடி நடமாடி வருகின்றனர். கடும் குளிர் காரணமாகப் பொதுமக்களின் இயல்பு வாழ்க்கை ஆங்காங்கே பாதிக்கப்பட்டுள்ளது.

ஊட்டியின் இந்த "சுவிட்சர்லாந்து" போன்ற அழகைக் காணவும், உறைபனியை அனுபவிக்கவும் சுற்றுலாப் பயணிகள் ஊட்டியில் அலைமோதி வருகின்றனர். ஆனால், கடும் குளிர் மற்றும் பனிமூட்டம் காரணமாகப் பயணிகளின் பாதுகாப்பைக் கருத்தில் கொண்டு வனத்துறை சில கட்டுப்பாடுகளை விதித்துள்ளது. குறிப்பாக, அதிகாலை நேரங்களில் அடர்ந்த வனப்பகுதிகள் மற்றும் ஆபத்தான காட்சி முனை (Viewpoints) பகுதிகளுக்குச் செல்ல வனத்துறை தற்காலிகத் தடை விதித்துள்ளது. சுற்றுலாப் பயணிகள் பாதுகாப்பான முறையில் இயற்கை அழகை ரசிக்கவும், பனியினால் ஏற்படும் உடல்நலப் பாதிப்புகளைத் தவிர்க்கவும் அறிவுறுத்தப்பட்டுள்ளது. வனத்துறையின் இந்த அதிரடி நடவடிக்கை சுற்றுலாப் பயணிகளிடையே ஒருபுறம் ஏமாற்றத்தை ஏற்படுத்தினாலும், பாதுகாப்புக் கருதிப் பெரும்பாலானோர் ஒத்துழைப்பு அளித்து வருகின்றனர்.